“Il volo era sempre stato la sua passione, a partire da quando a quattordici anni scelse di iscriversi all’Istituto aeronautico di Forlì“.
Questo articolo è dedicato a Naomi Maiolani, una ragazza adorabile di Faenza, pilota di elicotteri, con cui Tom ha lavorato tante volte, che il 27 ottobre 2023, a soli 28 anni, ha perso la vita in un tragico incidente aereo.
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Un vero piacere chiacchierare con chi lavora per portare lo sport nelle nostre case.
Ancor di più, quando si oltrepassano i confini nazionali per interagire con i professionisti di tutto il mondo.
Questa settimana si vola in Belgio, la nazione in cui è nato Tom De Maeyer, un operatore di ripresa altamente specializzato nell’utilizzo di una particolare telecamera, capace di fornirci immagini decisamente spettacolari in un numero sempre maggiore di eventi sportivi.
Tom, difatti, si occupa delle riprese tramite le camere installate sugli elicotteri:
“Sono nato nel 1984 ad Anversa, in Belgio, e, proprio come ogni bambino, sognavo di diventare un aviatore un giorno. Non potendomi però permettere di frequentare un corso per l’addestramento dei piloti, né tantomeno volendomi arruolare nell’esercito, ho abbandonato quei piani e ho scelto una formazione in cinematografia a Bruxelles. Questa è stata un’istruzione piuttosto tecnica, con molta attenzione ai tecnicismi video e alle tecniche digitali, che mi sono davvero piaciute. È stato solo alla fine della mia scuola di cinema che ho saputo che c’era una società a Bruxelles specializzata in riprese aeree con elicotteri, ovvero la Wim Robberechts & Co. All’epoca, intorno al 2005, era la più grande società di riprese aeree europea, e forse mondiale. Avevano i contratti per fornire telecamere aeree e operatori per le gare di Formula 1, WRC Rally, Dakar Rally, Tour de France. Ho fatto domanda e sono stato assunto come assistente alla macchina da presa. Ciò, però, significava guidare l’auto, spazzare l’hangar, aiutare a installare le telecamere sugli elicotteri, ma ovviamente nessuna ripresa. Solo dopo qualche anno avrei avuto la possibilità di imparare abbastanza e iniziare a fare riprese aeree da solo, iniziando con alcuni lavori meno impegnativi, per poi avanzare gradualmente. Intorno al 2012 ho però deciso di lasciare quell’azienda per tentare la fortuna come libero professionista, il che si è poi rivelata una scelta azzeccata”.
Oggi, infatti, Tom gira per tutto il mondo avendo la possibilità di filmare i più importanti eventi sportivi internazionali:
“Al momento, Wenner, ho l’opportunità di lavorare per più clienti. Alcune sono società di noleggio di sistemi di telecamere aeree, altri, invece, grandi società di produzione televisiva come EMG e NEP. Negli ultimi anni ho avuto la fortuna di riprendere un’ampia varietà di eventi sportivi, come ben tre olimpiadi estive (a Londra, Rio e Tokyo), Euro 2020, alcune tappe di Formula 1, Formula E, WRC, il Giro d’Italia, campionati del mondo di ciclismo su strada, le Strade Bianche, la Milano-San Remo, gare di rally e tante altre manifestazioni sportive”.
Ma, esattamente, cosa viene richiesto a un operatore come Tom?
“La mia descrizione completa del lavoro sarebbe quella di installare l’attrezzatura fotografica sugli elicotteri, preparare il volo insieme al pilota, fare le riprese e risolvere eventuali problemi tecnici che potrebbero sorgere. I sistemi di telecamere che utilizziamo sono montati all’esterno dell’elicottero e sono collegati con cavi all’elettronica interna. Siamo seduti con le porte chiuse all’interno e gestiamo la telecamera tramite un joystick remoto”.
“A seconda, poi, dei requisiti di produzione, abbiamo due configurazioni di fotocamera e obiettivo che utilizziamo principalmente. La Sony P50 combinata con un obiettivo zoom Fuji 46x o Canon 45x 4K è la prima opzione e per le riprese che non richiedono un output 4K, ci atteniamo alla Sony HDC2500 con un obiettivo Fuji 42x. A volte un Grassvalley CN86 viene utilizzato anche come corpo macchina. Questi payload sono integrati in diversi tipi di piattaforme girostabilizzate, ed è qui che il discorso diventa tecnico e interessante. Ci sono due grandi aziende che progettano e producono queste piattaforme, vale a dire GSS in California e Shotover in Nuova Zelanda, e hanno un modo completamente diverso di affrontare le cose. Ho potuto seguire corsi di formazione negli stabilimenti di entrambe queste aziende, il che è stato per me un grande vantaggio. Mentre siamo in viaggio con queste telecamere, siamo sia operatori di ripresa che tecnici. Queste piattaforme sono molto affidabili, ma piuttosto complesse, quindi possono avere problemi tecnici, e quindi aiuta essere in grado di risolverli sul campo. L’assistenza telefonica dalle fabbriche è disponibile 24 ore su 24, 7 giorni su 7, ma la risoluzione dei problemi è nelle nostre mani. Sono momenti solitari, quando lavori su un gimball, fuori, in mezzo a un campo, con solo i tuoi attrezzi, una torcia e un po’ di repellente per zanzare”.
Come spesso accade a professionisti del calibro di Tom viene richiesto di essere anche multitasking!
Ma come si prepara agli eventi sportivi un operatore che si occupa di riprese dall’elicottero?
“Dipende, Wenner, dal tipo di ripresa che mi viene richiesto: la preparazione è molto diversa. Per le gare ciclistiche, ad esempio, la preparazione richiede parecchio tempo. L’area da coprire è spesso enorme, con tratti da 200 a quasi 300 km da girare in un solo giorno. Cerchiamo di individuare insieme al pilota, in anticipo, le aree che presentano rischi. Ciò può essere dovuto al terreno, alla presenza di mulini a vento, linee elettriche e, naturalmente, anche alle condizioni meteorologiche. Strumenti come Google Earth sono molto preziosi in questo. Oltre a filmare la gara, il cliente spesso richiede da noi un focus sul paesaggio che circonda la gara e sui punti di interesse che superiamo. In una corsa standard, questo è un elenco di tantissimi punti (castelli, chiese, città, parchi naturali), che dobbiamo includere nella narrazione della corsa. Se stiamo girando una gara automobilistica come la Formula 1 o Formula E, l’area di lavoro è ovviamente molto più piccola, ma anche le opzioni nelle riprese aeree sono molto più limitate. Per queste riprese, abbiamo bisogno di un tempismo molto preciso dei nostri movimenti in elicottero, in modo che corrispondano alla posizione delle auto in pista. Le auto da corsa sono molto più veloci degli elicotteri, specialmente in curva, quindi, per creare inquadrature dinamiche è necessaria un’ottima comunicazione con il pilota e un’altissima precisione in altitudine e posizionamento”.
Un feeling quello con il pilota dell’elicottero che, come ci aveva anticipato Marco Canella, deve essere particolarmente intenso.
“Sì, è vero, Wenner, Te lo confermo: di questo e di qualche altra curiosità Te ne parlo la settimana prossima, però”.
Grazie Tom, per ora!
Stay Tuned!
ENGLISH VERSION
“Flying had always been her passion, starting from when he chose to enroll at the aeronautical institute of Forlì at the age of fourteen“.
This article is dedicated to Naomi Maiolani, an adorable girl from Faenza, a helicopter pilot, who worked with Tom many times, who on 27 October 2023, at just 28 years old, lost her life in a tragic plane crash.
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A real pleasure to chat with those who work to bring sport into our homes.
Even more so when national borders are crossed to interact with professionals from all over the world.
This week we fly to Belgium, the country where Tom De Maeyer was born, a highly specialized camera operator in the use of a particular camera, capable of providing us with decidedly spectacular images in an ever-increasing number of sporting events.
Tom, in fact, takes care of the shooting through the cameras installed on the helicopters:
“I was born in 1984 in Antwerp, Belgium, and -just like every little boy, I guess- was dreaming of becoming an aviator one day. Not having the financial means to pay for pilot training, or wanting to divert to the military to learn how to fly, I dropped those plans, and chose an education in cinematography in Brussels. This was a quite technical education, with a lot of focus on electricity, video technicalities and digital techniques, which I really liked. It was only at the end of my film school that I learnt that there was a company in Brussels that specialized in aerial filming using helicopters, namely Wim Robberechts & Co. At the time ,around 2005, they were the largest European, and possibly worldwide, aerial filming company. They had the contracts to provide aerial cameras and operators for Formula 1, WRC Rally, Dakar Rally, Tour de France. I applied and was hired as a camera assistant. This means: driving the car, sweeping the hangar, helping to do camera installations on the helicopters, but no filming of course. It was only after a few years that you would get the chance to learn enough and start doing aerial shoots by yourself, starting with some less challenging jobs, to then gradually advance. Around 2012 I left that company to try my luck as a freelancer, which has turned out quite ok”.
Today, in fact, Tom travels around the world having the opportunity to film the most important international sporting events:
“At the moment I have the opportunity to work for multiple clients. Some are rental companies of aerial camera systems, and some are large television production companies like EMG and NEP. The last years I was lucky enough to be filming a wide variety of sports events, like the Olympics in London, Rio and Tokyo, Euro 2020, Formula 1, Formula E, WRC, Giro d’Italia, World Championships Cycling, , Strade Bianche, Milano – San Remo, multiple marathons, rally races in the Middle-East”.
But what exactly is required of an operator like Tom?
“My full job description would be that I install camera equipment to helicopters, prepare the flight together with the pilot, do the shoot, and fix any technical issues that could arise. The camera systems we use are mounted on the outside of the helicopter, and are connected with cables to the inside electronics. We are seated with the doors closed inside, and operate the camera through a remote joystick”.
“Depending on the production requirements, we have two camera and lens setups we mostly use. Sony P50 combined with a Fuji 46x or a Canon 45x 4K zoom lens is the first option, and for shoots that don’t require a 4K output, we stick to the Sony HDC2500 with a Fuji 42x lens. Sometimes a Grassvalley CN86 is also used as camera body. These payloads are integrated into different types of gyrostabilized platforms, and that’s where it gets technical and interesting. There are two major companies designing and producing these platforms, namely GSS in California and Shotover in New Zealand, and they have a completely different way of approaching things. I was able to follow training courses in the factories of both these companies, which is a big advantage. While we are on the road with these cameras, we are both camera operator and technician. These platforms are very reliable, but quite complex, so they can have technical issues, and then it helps to be able to fix them in the field.
Phone support from the factories is available 24/7, but the troubleshooting and resolving the issues, is in our hands. Those are lonely moments, when you’re working on a gimball, outside, in the middle of a field, with only your tools, a flashlight and some mosquito repellent”.
As often happens, professionals of Tom’s caliber are also required to multitask!
But how does an operator who takes care of shooting from a helicopter prepare for sporting events?
“Depending on the type of shoot you need to do, your preparation is quite different. For cycling races, for example, the preparation takes quite a lot of time. The area you need to cover is often huge, with stretches of 200 to close to 300km to shoot on a single day. We try to brief together with the pilot, in advance, the areas which pose risks. This can be because of the terrain, presence of windmills, power lines, and of course also the weather. Tools like Google Earth are very valuable in this. Apart from filming the race, the client often needs from us a focus on the landscape surrounding the race and the points of interest that we pass. On a standard race, this is a list of about 60 points (castles, churches, cities, nature parks), that we need to include in the story telling of the race. In larger productions there is a second helicopter to divide the work, which helps a lot. Then one helicopter focuses mostly on the race, and the other one shows more of the surrounding area. If we are shooting a car race like Formula 1 of Formula E, your working area is of course a lot smaller, but your options in aerial filming are also a lot more limited. For these shoots, we need a very exact timing of our helicopter movements, so they match the position of the cars on track. Race cars are a lot faster than helicopters, especially in the corners, so to create dynamic shots, you need a very good communication with the pilot, and a very high precision in altitude and positioning”.
The communication and cooperation with the helicopter pilot, as Marco Canella had anticipated, must be particularly intense.
“Yes, it’s true, Wenner, I can confirm it: I’ll tell you about this and some other curiosities next week, though“.
Thanks Tom, for now!
Stay tuned!
Wenner Gatta | Avvocato e appassionato dal 1978 di ogni tipo di sport, visto, si badi bene, dalla privilegiata posizione del proprio divano di casa. Dal 2020 socio dell’associazione Nicolodiana e Salvadoriana telepcsportdipendenti. Il suo motto è: “Perché seguire solo un evento sportivo, quando se ne possono vedere tanti contemporaneamente?”. Da marzo 2021 cura settimanalmente sulle pagine di Sport In Media la rubrica “Ultra Slow Mo” dove cerca di raccontare ciò che non si vede dello sport in TV. Durante i giochi olimpici invernali di Pechino 2022 ha invece pubblicato quotidianamente sempre sulle pagine di Sport in Media la rubrica #undòujiāngdaPechino.
Da giugno 2024 ha lanciato Breaking News Ultra Slow-Mo uno spazio per parlare in tempo reale e in modo telegrafico di telecamere particolari, di grafiche innovative, di novità delle produzioni televisive.
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